本書探討的主題就如同副書名一樣，為什麼西方與東方在近代走上了不同的發展？一個先發展出了工業革命，宰制世界好長一段時間，另一個則沒有呢？從本書封面可以看到，東方與西方的商船在海上相遇時的巨大對比與反差。
本書作者根據紮實專業的經濟學與歷史學研究，比較了兩地人民的財富資本、營養與壽命、消費習慣、勞動工作方式，乃至於兩地擁有的資源，得出東西方，特別是中國最富裕的江南地區與英國之間，兩地其實在工業革命以前非常的像，並沒有像封面圖這樣有這麼巨大的差距。那麼，差距到底是怎麼來的呢？為什麼英國大爆發，生出了工業革命，中國卻走上了勞力密集、無法進一步發展的死路呢？原來中間是有很多雙方當初都意料不到的因素在作用著，包括地理上的因素、運氣與巧合上的因素等等。
這本書是歷史學與經濟學的重量經典（快六百多頁也真的很大！），問的問題重要，內容也專業，讀著的時候不禁想著，現在的世界是不是開始反過來了呢？中國是不是已經開始在經濟上超脫了書中所說的限制呢？雖然這不是書中重點，但也許理解中國當初為什麼落後於西方，有助於我們理解中國今日為何能崛起吧？
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