這是一本架空的未來小說，故事以基列共和國為背景，未來的世界生育率極低，整個基列國階級分明，金字塔頂端是大主教、主教夫人，無法生育子嗣的主教夫婦可以分配到一名使女，所謂使女即為仍有生育能力的女性，負責跟主教交配，並為其產下後代。交配和生產時，主教夫人都會在場，坐在使女身後參與全程，使女只是代替她們完成傳宗接代的任務。
「拉結見自己不給雅各生子，就嫉妒她姐姐，對雅各說，你給我孩子，不然我就去死。
雅各對拉結生氣，說，叫你不生育的是上帝，我豈能代替他作主呢？
拉結說，有我的使女比拉在這裡，你可以與她同房，使她生子在我膝下，我便靠她也得孩子。
《聖經·創世紀》第三十一章一-三節（引語）」
使女被剝奪自己原有的一切，包括姓名與家庭，每一位使女都依所屬的大主教重新取名，例如書中主角奧芙佛雷德（Offred)，拆解開來即「是佛雷德的（of fred）」之意，從根本將她們打為大主教的附屬品。
·
全書以第一人稱倒敘的方式，從一名使女的角度描述她在基列國的生活、心境、過去、未來，和轉變。
書中從引言開始就大量引用聖經典故，以聖經凸顯基列國的父權專制。聖經是基列國的行動指導原則，可是並非人人能讀，因為基列國只有男子才允許接受教育。書中有位大主教提到：「我們最大的錯誤是教會她們識字。我們不會重蹈覆徹。(p. 374)」
·
眾多使女在分發到大主教家之前，會先在感化中心接受嬤嬤的指導，基列國以女人管理女人並加以洗腦，這些洗腦的論述也許荒謬，但仔細閱讀之後卻非常有既視感，甚至主角心境的轉變竟然也應證了嬤嬤的理論。
「自由有兩種，麗迪亞嬤嬤說。一種是隨心所欲，另一種是無憂無慮。在無政府的動亂時代，人們隨心所欲、任意妄為。如今你們則得以免受危險，再不用擔心受怕。可別小看這種自由。（p. 43)」
「所謂正常，就是習慣成自然的東西。眼下對你們來說，這一切可能顯得有些不太正常，但過一段時間，你們就會習以為常，多見不怪了。（p. 54)」
「你們是過渡的一代，因此最難受。我們知道你們要付出什麼樣的犧牲。遭男人辱罵確實不好受。但到你們下一代就容易多了。她們會心甘情願接受自己的職責。
她沒有說：因為沒有記憶，沒有任何其他方式的記憶。
她說的是：因為她們不想要得不到的東西。（p. 149)」
·
此外，作者還透過主角與其朋友的角度，描述基列國何以逐漸滲透，最終推翻自由美國成功建國。
「我們生活著，一如既往，視而不見。視而不見不同於無知，你得勞神費力才能做到視而不見。
一切都不是瞬間改變的：就像躺在逐漸加熱的浴缸裡，你就是被煮死了也不會察覺。當然，報紙上不乏各種報導...但那些報導說的是別的女人，幹這種事的男人也是別的男人...報導上的消息對於我們來說就像一場場夢，別人做的噩夢。多可怕呀，我們會說。它們確實可怕，但可怕的同時又覺得難以置信。
我們不是新聞人物，我們生活在印刷字體邊上無字的空白裡。這個空間給予我們更多的自由。
我們生活在各種報導之間的空白裡。（p. 79)」
「在這一切剛開始的那段日子裡，嬤嬤們甚至包括感化中心都尚未對外界公開。起初完全是在鐵絲網後面秘密進行的...偶爾看到幾個嬤嬤，也不會了解她們的角色。最多以為她們是隨軍護士。人們已學會不到萬不得已，決不輕易開口提出疑問。(p. 307)」
·
也許有人會問，難道主角不會想辦法逃嗎？從文字便能看出主角身處那個情境之下，內心的恐懼，也許勇敢並不是那麼輕而易舉的事，也許人在連姓名都被剝奪的情況下真的只能認命，而世人或許認為這樣的認命是一種懦弱，但其實何嘗不是出於無奈的生存方式？
「我在屏風後面又重新穿上衣服，雙手發抖。我何故怕成這樣？我並沒有越界越軌，沒有輕信於人，也沒有冒什麼風險，一切太平。令我恐懼的是面臨抉擇。一條出路，一個得到拯救的途徑。（p. 85)」
「事實是我已不想離開，不想逃跑，不想越境投奔自由。我只想待在這裡，和尼克在一起，在這裡我對他觸手可及...人的適應性真是不可思議，只要有些許補償，對什麼都能習以為常。(p. 335)」
·
看書之前，我已經先看了兩季影集，原本擔心影集黑暗又沈重，會不會原著更看不下去，但讀著讀著卻發現自己深受作者的敘事風格吸引，這是我第一次接觸Atwood的作品，她的用字遣詞和情緒堆疊，讓我明知劇情殘忍卻仍忍不住一直看下去，而這樣的入迷到後期其實也讓我感到有點可怕，因為太過旁觀到好似事不關己，不就像書中當時看著報導卻覺得跟自己無關的主角一樣？想到這裡更是敬佩作者的書寫功力。
全書充滿懸疑氛圍，讀到末章以為沒有結果，感到無盡的絕望，但卻又在看完最末段的歷史記載後感到一絲希望。雖然是1985年出版的作品，但時至今日，書中情節似乎仍在各個角落上演。期許自己能時時保持懷疑的心，不要害怕提問，不要輕易對現況習以為常，不要一不注意就成了溫水中的青蛙。
這本書真的相當值得一讀。
