本書不同於剖析歷史事件的著作，定位是以簡要篇幅介紹歷史學。作者點出了許多歷史編纂的問題。從歷史該記錄什麼到文獻能告訴我們什麼(字面上的或意在言外的)，或是如何詮釋過去，讓人對歷史學家在做甚麼有初步印象。
除了史家把小故事連結到大背景的資料搜尋及統整功力，我印象深刻的還有作者的觀點──假如過去的人們和我們不完全相同，也非完全不同，那麼用現代才有的觀念詮釋過去，就無法用先人的角度去理解他們的世界。一如「中世紀」會給我們一種過渡的語感，也讓我們聯想到文化黑暗，但當時的人會覺得自己身處在文化黑暗的過渡時期嗎？
因此，對作者來說，歷史作為一種思考的工具，是將自己帶出當前的環境，考察先人如何用不同的方式處事。這能讓我們思考我們如何行事、為何採用這種思維方式、對哪些事情又視為理所當然。研究歷史是為了研究我們自己，能夠以不同方式思考自我。
