近代中國是如何走入「現代」？書中淡化了外來西方壓力，聚焦在內部的文人與思想家，娓娓道來他們眼中的國家危機以及改革建言。雖然這些未必能成真的理念，與其說是現代國家的起源，頂多只是蛻變時期的一種可能，但作者由此歸納了三個觀點，並試著指出這些觀點正是中國走入現代國家的基本課題。從乾隆晚期的危機開始，經過魏源、馮桂芬、梁啟超、章炳麟等人，再到人民公社，這些課題持續以不同形式出現。(三個課題包括政治參與如何和國家權力取得平衡、怎樣劃分中央地方的權力、政治競爭與公共利益協調的可能性。)
本書是孔飛力教授(Philip A. Kuhn)續寫法蘭西學院的講座而成，除了用上述觀點，還提供了可以再深入探討的問題。像作者淡化西方影響，轉而聚焦內部思潮，正出自於「現代化」是否等於「西化」的反思(P48)。而透過這樣的觀點，我們能一窺當時的人是如何思考基本政治課題，進而比對不同思考方式的差異。一如人們對公共利益的不同聲音：朋黨只為私利，只會損害公共利益；公共利益只能在小共和體才能實現(P138)；《聯邦黨人文集》中的麥迪遜相信公民德行，從而使代表權和黨派政治可能和公共利益共存(P132)。
