本書是牛津通識讀本之一。書中用瞎子摸象的故事象徵佛教的多樣性。無論是教義的哲學性，禪的體驗，或是道德的體現，都只是佛教的一種面向。這本小書的內容就分散在這些子題中，可說是相當豐富。不過，也許是這套叢書的頁數要求，某些子題只能簡略提到，讓人意猶未盡。
從佛陀生平與佛教宇宙觀開始，作者接著介紹四聖諦等基本佛教概念，也簡述了部派分裂與大乘佛教的發展。在介紹教義時，書中會用比喻或是提問題讓讀者能進一步思考。一個例子是，如果行善造成善業，那行善還是被綁在因果循環之中，何以行善有助於涅槃？書中提到，這個問題暗示著，只有道德是不足以解脫的，唯有道德加上正確的認知（智，般若）才能涅槃。事實上，如果只是被戒律逼著，不會是真正解脫。洞察事物本質進而感悟，才能說是真正解脫。
另一個特點則與作者的研究專長有關。除了佛教律法以及倫理的簡要討論，書中也嘗試用佛教觀點切入現代社會的幾個命題，像是權利、人權、性別平等，甚至也簡略談到人工流產的倫理學問題。
