壽命是甚麼？ 觀之不得，察之不見，卻又真實作用於生物上。 而壽命的長與短，又是從何而來？ 以前人們會說老天決定的，有個無所不能的上蒼在操控著億萬生命的尺度，還是只是單純的演化天擇？ 這本書從演化天擇的角度來解釋這個奇妙問題。
一開始先說明了何謂物種的勝利，這在＜＜人類大歷史＞＞、＜＜自私的基因＞＞中也有闡述到即是物種的遺傳物質複本的大量複製，雖然物種的勝利和個體的幸福不是等號就是了。 所以以天擇的視角來看，它更傾向是能夠在不同環境中生存且繁衍的物種。
只是若是這樣，它怎麼會允許老化與死亡呢？ 為什麼會有壽命？ 這本書引用了古希臘神話故事來帶出壽命與老化的關係：
「曙光女神要求宙斯令他的愛人提桑納斯獲得永生，但過了十年後，曙光女神後悔了，她後悔除了永生之外她應當要要求不老。 隨著時間的流逝，提桑納斯頭髮灰白臉部皺紋頻生，讓提桑納思變的醜陋甚至神智不清。」
這裡的可以看出老化是身體機能的退化，乃至於無能抵抗外在的風險從而產生了死亡，這兩者是密不可分了。
那麼既然密不可分，又該怎麼去理解？ 書中又引用了一個金融保險上的定律，名為「岡珀茨定律」，岡珀茨在擔任保險公司的精算師時看到統計結果中，從二十歲開始，死亡的比率就會隨著年紀指數上升，也就是死亡率會以一致的倍率加倍。
而書中將這個定律結合一些生物研究得出，也許能將死亡倍率的時間看成因為身體退化所造成的死亡風險的量化數值。
於此定律中一個至關重要的影響是最初死亡率，這裡書中是講到性成熟的時間，也就是起點不同。
根據死亡的比率與年齡有關以及最初死亡率的兩個依循標準，人類世界中的壽命增長率實在是太快了，根據統計人類壽命增加是從一八四零年開始，到了現在每年會增加要三個月，每個小時就多了十五分鐘的壽命，然而這增長率的加速其實是來自於「最初死亡率」的下降，也與醫療的提升、生活水準的改變、糧食的不足匱乏等等有所相關，只是這些都與死亡倍增的速率關係不同，它仍是無情的滴落沙粒。
最後書的一開始，講到天擇的偏好，既然天擇是要讓易於存活且可以複製自己複本的生物存活，那麼為什麼會有老化？ 因為天擇偏好：「在生命早期有好處，卻在晚期帶來傷害的突變。」所以只要生殖細胞不受到影響，體細胞產生的突變對天擇而言不叫太大的問題。
