本書內容是說到底西方憑什麼比東方強盛？中國發明火藥、印刷術、指南針等等如此的偉大貢獻，為什麼發現新大陸的不是鄭和？為什麼清末會被英國逼著簽喪權辱國的不平等條約，甚至後來的八國聯軍？一直以來西方為什麼比東方強盛，史學家們仍在喋喋不休的爭論，有的主張「古早決定論」，意思是很早很早以前就有某個重要的因素，注定西方比較強盛，至於這個因素也是眾說紛紜。有的主張「一時碰巧論」，意思就是剛好哥倫布要航海去亞洲卻意外發現美洲、剛好工業革命發生在英國，等等各種碰巧，就注定西方比較強盛。而本書作者以自己研究的結果，打破各史學家所提出的矛盾，並提出一套可供測量社會發展的方法，並且將研究的歷史起始點擴大到從人類遠祖開始，也就是人猿，唯由從人猿開始，才能駁斥人種優越的論點。
本書所提供的社會發展測量的方式，可以分辨什麼時候算領先，什麼時候算落後。也就是把社會發展量化成分數進而下去比較，那什麼因素可拿來當成社會發展重要的特質，作者提出下列四種：能量取用、城市規模、資訊處理以及戰爭力。接下來要怎麼打分數？以西元2000年各特質最高分數設定為250，四項加起來最高就是1000，以城市規模為例，西元2000年東京是全球最大的城市，居民有2670萬人，也就是250分，2670萬除以250，這樣就是106800人算1分，其他項目以此類推，有了數據之後，便可測量在某個時期誰領先誰落後。不可諱言的，西方開始農業發展，硬是比東方早了2000前，分數自然也一直領先。直到西元541年，魏晉南北朝時代，後來由隋國建立一統帝國，再歷經強盛的唐代，分數硬是超越西方，結束14000年的落後。所以講到這裡，根本就可以推翻「古早決定論」的論點。但東方也不是一直領先下去，直到18世紀才被西方的工業革命超越。
接下來講結論，西方主宰地球，靠的是地理。不是靠生物學，生物學只能解釋人類憑什麼推動社會發展，當然也不會是什麼白人比其他人種優秀的幼稚論調；也不是靠社會學，社會學只能解釋推動的方式，人類社會發展為了求生，為了突破逆境和創新，過程中自然會推動社會發展一路走揚，從農業濫觴、城市崛起、國家與帝國的建立、工業革命，無一是小改善小創新的結果。然而，這二者卻沒辦法解釋「西方憑什麼」。能解釋需要的是地理學。作者舉個小例子，你家旁邊有煤田，這點在2000年前毫無意義，但是200年前意義重大，採煤燒煤造成社會發展勁升，這就是地理上的差異。
地理如何影響社會發展呢？
一、一萬五千年冰河時期結束，全球氣候變暖，形成幸運緯度區，約在歐亞大陸的北緯20-35度，然而又有一處特別幸運，就是西南亞的丘嶺兩翼(有些書翻成肥沃月彎)，這邊可供馴化的動植物特別豐富，也造成西方社會初期的領先。
二、東方缺一個地中海，東方沒有像西方類似便捷交通管道，西方在地中海邊緣開始拓展國家，東方則要到隋煬帝才開始建運河，但終究沒有地中海來得便捷。
三、哥倫布發現新大陸，其實哥倫布根本是想去接觸印度，進而往西邊航行，卻死都不相信自己計算錯誤，誤打誤撞發現美洲。那為什麼不是明朝的鄭和發現新大陸呢？根據資料，明朝的航海術和船的規模遠遠超過西方，為什麼卻到不了美洲？終究還是地理因素，讓西方人比較容易到達美洲，也因為經濟誘因使西方人想東進市場，反之，東方人卻沒有西進的誘因，反正別人會自己找上門來。總之，西方發現新大陸的可能性是大大超過東方的。至於發現新大陸有什麼好處？總歸來講就是資源阿，不管是人力(奴隸)、物力(礦產)、市場(大西洋經濟體)或殖民地，都大大增強西方國家的強盛。
是地理造成歷史的必然，就好像農業取代了採獵，國家取代村落，西歐比中國早發現美洲，都是必然。
