叔本華認為，這個世界僅只是意志和表象。「這表象既是表象，便假定了客體和主體這形式，表象是相對的。」他並不認知一個實在的太陽或地球，只是認知一個他眼睛所看的太陽和手所接觸到的地球。這個包圍著他的世界只是他的表象。「在取消了這些形式後，剩下的便是意志，意志是真正的自在之物。」意志就是事物的內在本質，超乎時空。表象的雜多是意志的現象、可見性、具體性。（陳德和，1990）。
「每個人都是由於他的意志而是他……他在經驗的過程中體會到他是什麼……所以他是隨著、按著意志的本性而認識自己的。」也就是說，人不能成為自己想成為的人，而只是逐漸認識自己。
意志可說是每一物自在本身及其內核的掙扎，而橫亙意志及其當前目標間的障礙，所受到的阻抑叫作痛苦。意志達成目的則是滿足、幸福。所以一天不滿足就要痛苦一天，況且沒有一次滿足是持久的，每一次滿足反而只是又一新的追求的起點。不然，寂寞、空虛無聊又隨之而起。因此，這種情況存在一天，追求掙扎也永遠要被看成痛苦，其沒有最後的目標，痛苦亦無止境。「這生命體就是客體化了的生命意志本身，而不是別的。人，徹底是具體的欲求和需要，是千百種需要的凝具體。人帶著這些需要而活在世上，並無依傍，完全要靠自己；一切都在未定之天，唯獨自己的需要和困乏是肯定的。據此，整個的人生在這樣沉重的、每天開門相見的需求之下，一般都充滿著為了維護那生存的憂慮。」
要擺脫這種痛苦有兩種管道，一是投入藝術。其中，叔本華最推崇音樂，不過這僅是「生命中一時的安慰」；要想永遠解脫，那就須達到清心寡欲的境界。
