作者錢穆是近代國學大師，此書源自其講課稿，他認為要研究與客觀檢討傳統文化，不該忽略傳統政治，尤其中國的文化精神，如儒家修齊治平的抱負，偏在人文界。辛亥前後因為革命宣傳，"專制黑暗"四字抹殺與加深對傳統文化的誤解。
此書分別從政府的組織、考試和選舉、賦稅制度、國訪與兵役四面向，來探討比較中國漢、唐、宋、明、清五朝代的政治制度。
核心在透過總覽中國歷史背景與政治制度的流演、優弊，要我們辯證、承認與客觀理解歷史與制度，既不全盤否認傳統制度，更不能全抄西方制度。比如太平天國，領導對西方宗教的認識淺薄，又想完全推翻民族傳統文化，雖然佔領南京十多年卻無法成功建立一個政權應有的制度。一個制度能真正發揮效用除了制度本身，關鍵在於人民的共同信念與社會文化，而這是自根自生的，即使制度可以從師法國外，也需要先和國內傳統融通，如果無正確認識本身的文化與制度逕自移植照抄西方制度，是注定失敗的。
