蘇童在這本書裡面用時空交叉的方式說故事，總共有四篇故事，彼此獨立。蘇童從1930年代寫到80年代，都是女性跟命運掙扎的過程。男性只是配角，活在社會的邊緣，或者在女人堆裡打滾。
同名的〈紅粉〉寫著50年代翠雲坊的妓女被時代打壓，逼著從良，在工廠內賺取微薄的薪資；〈婦女生活〉是三代的故事，差點就是明星的嫻落魄之後覬覦家族的男性、女兒芝情路不順終於身心崩潰、孫女簫怎樣都擺脫不了慘澹的婚姻與人生。
〈女孩為什麼哭泣〉發生在楓林街，上官紅衫、史菲、小曼與吉麗圍繞著青年作家汝平轉圈，來來去去的關係禁不住歲月的考驗，全都散了；〈舒農〉是香椿樹街的故事，舒家與林家交纏的命運，透過舒農像貓一樣的眼睛，看見光怪陸離的現象。
