這本書已經出版 25 年了，書中的觀點－－環境影響歷史發展－－如今也是廣泛為人所接受的觀念。但在 25 年前，提出這樣的思考點，想必是創舉。
本書自兩萬年前以降，宏觀描述「為什麼是歐洲人在近代佔盡優勢？」，作者同時身為人纇／歷史學家、鳥類研究者等等的多重身份，試著以自己的觀察回答此一問題。
書裡的骨幹將左右文化發展的因素分類為：生計（漁獵採集／農耕）、病菌、文字、發明與科技、政治體系幾個大項作說明，其中特別在農耕、畜牧、馴化動植物這些生計發展的部份著墨甚多。隨著書本的脈絡開展，的確可以被說服－－地理因素（終極因）影響著糧食生產→影響所能供養的人口數→人口密集度再影導致政治體治的發展不同、影響發明業績。
在生計的部份，幾個算是我沒思考過的點，在此紀錄一下：
1.定居的生活型態才能發展科技：若不斷搬遷，要怎麼搬那些笨重的織布機和陶罐？
2.動物資源無法供養太多人，特別以前沒有食品的儲藏技術，當人口指數成長，動物大滅絕之後，人類才不得不發展農耕技術。
3.馴化牛馬是非常重要的里程碑，特別針對搬遷旅行的部份，影響範圍不只是旅行而已，而是生意往來及人口流動及戰爭模式。
4.大陸的軸線，南北傳播比東西傳播容易，這的確是我從未思考過的。
5.動植物馴化的「安娜‧卡列尼那法則」解釋為何現今得以作為作物、家畜的動植物這麼少。其中牲畜的決定因素必須「能在家生產」。
左右這些的「終極因」是氣候、地理屏障；原生種動植物的分布，然後人類才能開始累積文明業績。
接著書中分別就文化業績的累積做許多說明，引有我注意的是科技，裡面探討了為何有些人發明許多事物而有些人無；另外又為何中國曾經引領世界科技，卻在十六世紀之後不再有什麼新發明。
介紹完這些，再針對各大洲的歷史，就作者的觀點，去解釋各民族、原住民的文化形成因素。
只能說，人類的文明是累積的，有了文字才得以累積文化財，有了牲畜才得已交通，有了這些才有辦法再發展。在 20 世紀以前，我們總站在文化累積的自我優越位置，視漁獵採集族群是「未開化」；或反之，如藉印地安公主與殖民者的虛構（我想是虛構）故事諷己之不環保，其實都是一種過度自侍的態度。
文化有高度發展並非因其人種較「開化」，只是恰好生活在資源恰當的地方，並採取了正好恰當的選擇；而文化未累積，貼近自然生活的民族也不是比較「有環保意識」，只是不這麼做可能會導致滅亡，不過是為了生存，被環境鍛鍊出的智慧罷了。
最後，我要說一件印象深刻的事。
中國，因為文化業績一大串，實行中央集權、多民族卻語言統一，種種奇特的狀況形成了跟歐美強烈的對比，在書中成為專章。也是本書令我印象最深之處－－
.
書中敘述自古華北漢藏民族視各方皆為戎夷，對其施以殘暴手段高壓「同化」，那到底誰才是蠻夷啊…
.
最不知尊重異己、不懂守諾（以「兵不厭詐」來自我美化）、又廣傳各種疾病（隨西征傳去歐洲黑死病是最有名的一款）的民族，不就是漢族嗎？
.
希望將來的歲月中，漢族能漸漸「開化」呀！
