對柬埔寨的印象是ㄧ個貧窮、落後的國家，直到看了這本書，才知道原來在1970年代以前，柬埔寨也算是一個發展還不錯的國家，部分人民甚至能過上富裕的生活，直至波布的紅色高棉入侵金邊，泯滅人性的暴政開始肆虐柬埔寨為止。根據統計，在波布執政時期，約有兩百萬名柬埔寨人死於飢荒、疾病、處決及強制性勞役，幾乎是全國人口的四分之一，人民被迫流離失所、與親友生死離別。
本書以一個五歲小女孩的視野來敘說故事，講述柬埔寨自1975年4月紅色高棉執政以來，人民所遭受的苦難與悲痛。書中描寫的內容讓我很有既視感，猶如中國文化大革命的再現，屠殺知識份子(教師、醫生首當其衝，因為最有可能發起反動，戴眼鏡者也被視為知識份子)、人民被迫下鄉務農、沒收私有財、廢止貨幣制度、廢除學校、禁止宗教信仰、強制性勞役、處決異議份子、政治大清洗、打造無產階級社會…等，顯然是受到毛澤東思想及文革的影響。從歷史經驗來看，共產主義極權專制下的人民幾乎沒什麼好下場，不管是文革、北韓，或是1970年代後期的柬埔寨，人民的生命猶如草芥，成為權力鬥爭下的犧牲品，是最無辜的一群。
作者一家原本是富裕的中產階級，過著優渥的生活，在紅色高棉執政後，家人相繼罹難…為求生存，兄弟姊妹各奔東西、生死未卜，不到10歲的孩子在沒有家人的陪伴下獨自生活，原本不諳世事、嬌生慣養的孩子被迫提前長大，背負著本不該是他們年紀應承受的責任。每天頂著高溫在大太陽底下勞動，工作12小時以上，糧食配給也越來越少，永遠沒有飽足的一天，身體逐漸虛軟無力，卻還得勉強打起精神工作。即使生病也沒有足夠的醫療資源可以醫治，醫生護士早已被處決，送至醫院只能等死。
在這場浩劫中，許多人死於飢餓、營養不良，有些人飢不擇食，連蚯蚓都吃，作者還吃過穿山甲、鴿子肉...等(甚至咀嚼黑炭止飢)，任何可以當作食物的動植物都不會放過。生命的韌性永遠超乎我們想像，人類的求生意志如此強烈，使得人們得以度過逆境生存下來。然而，飢餓也使人失去理智與道德良知，作者曾因為無法抵禦飢餓的痛苦，趁著家人睡著時，把家裡僅存的米糧吃個精光，縱使良心受到譴責，也曉得這些食物對別人(或親人)而言同等重要，重要到危及性命的程度，仍無法抵擋身體最深層的渴望。看到這裡就覺得好餓、好絕望，生在臺灣的我們，可以想吃什麼就吃什麼，真得是太幸福了。
諷刺的是，人民每天辛苦勞役種植作物，卻無法為己所用，必須全數上繳。大批糧食被送往中國換取武器，以對抗柬埔寨的「敵人」-越南佬的進攻，人們眼巴巴地看著食物近在眼前卻無法食用，最後只能活活餓死。人民理應是國家的主人，應受到良好的照顧與庇蔭，卻被如此輕賤、無視，實為國家之悲劇。
書裡有一段令我印象深刻，作者12歲的哥哥－金，在父親過世後，獨力挑起重擔，成為一家之主。由於家裡已經許久沒有食物可吃，金決定偷玉米以餵養自己的母親及姊妹，家人都知道這是很危險的行為，被抓到可能會沒命，卻沒有人試圖阻止他，因為大家都已經餓到快要死了，根本顧不了那麼多。作者ㄧ方面擔心哥哥的安危，一方面又期待他可以帶回更多的食物，心裡充滿了矛盾。事實上，12歲的金還只是小男孩，一個無助又無法幫助自己家人的小男孩，而母親無法照顧自己的孩子、讓他們免於苦難的折磨，甚至陷入危險的境地，內心的煎熬可想而知。
這本書非常好看，文字樸實卻真摯動人，會讓人想一直看下去，本書是2000年完成的著作，直到去年中文版才得以付梓，雖是20年前的書，卻沒有任何隔閡，還是很好看。作者的另一本書：《幸運的孩子：柬埔寨女孩與她遺留在故鄉的姊姊重逢》，是這本書的續集(作者移民美國後重回故鄉的故事)，好想看啊！很想知道其他兄弟姊妹的後續發展，目前還沒有中文版，希望不久的將來有機會拜讀~
