本書試圖為新古典主義加入制度分析，探討制度的產生與改變，並提供更具體的理論要件，強調新古典主義模型之外存在一個很不一樣的世界，而忽視此一事實已嚴重損害了該領域的聲譽和可靠性。
作者結合經濟、政治與社會理論，建立一個研究問題的方法，探討為什麼資源相近的國家，在經濟績效會出現分歧而不是趨同，以及甚麼樣的差異導致該國持續的低經濟增長，甚至經濟停滯與衰落。簡言之，存在這樣的差異而非趨同，是因為無處不在的交易成本與不同的制度，但制度容易產生路徑依賴，使制度變遷上愈加困難，從而阻止趨同。績效表現持續低下是因為要成為高效能經濟體，必需結合幾個特定的制度來維持廣泛的分工，專業化和貿易。
書中更進一步提出棘手的問題，如果制度如此重要，那麼美國的社會制度究竟發生了什麼事情？ 當前如此嚴重的社會磨擦是永久性的嗎？ 社會價值真的改變了嗎？ 回答這些問題對於一個國家維持長期的穩健至關重要。
