「報導者」每年都會選定一個主題，把歷來的相關報導彙集成冊，而《煙囪之島》就是「報導者」2019年的年度出版品，系列報導也獲得國內外多項獎項。本書的主題是台灣從發展石化工業以來設立的6座煉油廠和石化園區，除了介紹了每座煉油廠和石化園區的設立始末，也從三個不同的視角－周遭居民、開發者、政府主管機關來看這些石化園區的功過與汙染問題。
石化園區是高污染產業，每個石化園區的空氣汙染、水汙染都引發高度爭議，從五輕關廠後對廠區地下水所做的檢測可以看出，煉製過程中洩漏的化學物質，已經讓地下水含有濃稠的高濃度殘油。在後勁居民的持續抗爭之下，五輕於營運25年之後關廠，但用地旋即列為汙染控制場址，要花費中油超過100億元的經費，至少17年以上的整治時間，才能將土地解除列管。只營運25年的五輕尚且如此，其他規模更大、營運更久的石化園區，其累積的汙染，實難想像。而附近居民的健康，也壟罩在石化園區的空氣汙染之下。除了異味、油氣和黑煙成為居民的日常，周遭居民和學童的罹病率及健康檢測結果，也經由許多學者的研究發現劣於距離較遠的對照組。
但即使有這麼多的外部成本，周遭居民的抗議不斷，現今仍在營運的石化園區，卻在經營者近年來不斷精進的手腕下，逐漸把反對的聲音消音，取而代之的是支持的聲音。關鍵就在於對地方的回饋，以及跟主管機關、學者專家大打技術戰和科學戰。
以六輕為例，對麥寮鄉的回饋包括：電費補助、生育補助、健康檢查、農漁業輔導、垃圾處理、生活補助金、喪葬補助費、路燈電費、老人共食、低收入戶救助金、獨居老人關懷、學童營養午餐、獎助學金、課後輔導、交通車等，可說是從少到老，養生送死，無所不包。再加上捐建的場館，以及每年繳交的房屋稅和地價稅，都讓麥寮鄉在雲林縣內獨樹一格，富可敵縣。六輕在晉用新進員工和選用包商時，也對麥寮人和當地廠商有所優惠，讓大多數的麥寮人，要不是在六輕內工作，就是有生意來往關係，最起碼也有領到六輕各種名目的回饋金。千絲萬縷的關係，讓近幾年來選出的民意代表，多從過去的反六輕派，轉為支持六輕的陣營。
在科學和技術的戰場上，六輕則是不斷挖腳主管機關和顧問公司的資深員工，讓原本的監督者和檢測者，搖身一變轉為替六輕背書；而每當有學者專家做出研究指出石化工業的危害，六輕就能請到足以分庭抗禮的陣容，提出截然不同的見解，加上源源不絕的法律資源，讓不管是主管機關的裁罰、還是民事求償，都曠日廢時，看不到改變的曙光。再加上台塑集團過去收買檢測單位和軟體公司的劣跡斑斑，雖然偽造檢測資料已經被重判多次，也有多人因此入獄服刑，但檢測的密度和確實度，仍然讓環保團體質疑檢測只是聊備一格。
石化工業是否是必要之惡，未有定論，但是已經造成的既成事實，也難在一個世代內善了，未來的幾個世代，會如何評價我們這個世代所做的決定，我們留給未來的是什麼樣的台灣，值得撫卷深思。
