蘭陵長公主是北魏皇室宗親，嫁給劉宋宗室劉輝(劉輝祖父因亂投奔北魏而獲封爵)。據《魏書》所載，這段婚姻並不愉快，公主曾因丈夫私通婢女而怒殺婢女。雖然短暫分離後復婚，丈夫卻又私通另外兩位平民女子。兩人因此再起衝突，丈夫對懷孕的妻子動手，使得公主流產而死。
以這起事件為引子，本書從如何斷案的爭辯出發，援引了秦漢和南北朝的事例。除了一窺法律的演變過程（P101,儒家倫理的法則化），更重要的是，在這些律法事例中所體現的女性定位，以及在這樣的背景下，女性運用法律或參與立法的可能性，一如斷案過程中運籌的靈太后到之後的武則天(P134)。
