本書的書名看似想要討論火藥使用的歷史，然而從其副標題可以看出這亦是一本探討十九世為何成為亞洲與歐洲分水的書籍。本書藉由火藥發展歷史來說明其實中國(特別是明、清)官僚並非許多學者所認為的思想守舊與不喜奇技淫巧(儒學)，或者不思進取，其實在火藥發展的歷史上，中國一直都是領先者，連過去熟知的火槍陣，其實已是中國長期以來的戰術之一，只是當時是為了消除弩裝填過慢的缺點而研發出來，其歷史甚至可追溯至戰國時代，中國長期以來技術都是領先的。
另外，也不如某些學者認為，明朝後鎖國及和平狀態致使後來軍事發展削弱，因為明朝長期面對韃靼與倭寇的威脅，加上內部不穩定，故仍有「挑戰-回應的動力」。但到清朝真的就是承平太久(太過強盛，到太平天國前應該沒有什麼可以憾動統治基礎的戰亂)，致國內軍隊普遍缺乏訓練，且長期形成既得利益集團而不願意改變現狀，盤根錯結亦使改革者難以撼動，所以曾國藩、左宗棠、李鴻章等寧願訓練自己的團練新兵，無法亦無能改善既有軍隊系統(但既有軍隊系統還是要花錢)。
歐陽泰參考眾多文獻後，提出大分流係肇因於其西方砲艦更為優越(但這點非決定性因素，因中國仍可轉向淺水區作戰、偷襲或火攻)且其亦可開發出類似的船艦(如福州船務局)，更重要的在於歐洲各國文藝復興堡壘（就是稜堡，鄭成功也被這個煩了一陣子）的建立，其交叉火網使近戰攻城不易而需提高火砲性能，後續接受實驗科學觀念與引入數學計算，則提高歐洲火砲準確度。
至於我們習以為常的晚清改革失敗，其實不是官僚不改革，而是受限於國家財政情況不良與制衡分權，使各位階官僚雖仍能大刀闊斧，但難以持續精進。
