城南舊事是由作者居住在北京胡同的童年回憶構成。書中分成數篇故事，主角可能是瘋子、小偷或是照顧作者一家的奶媽。透過小朋友不帶批判的視角，可以看到這些人不同的生命樣貌。作者認識的瘋子，是個想找回孩子的媽媽；而小偷是個想讓弟弟飄洋過海念書的哥哥。書中沒有對這些人的經歷或行為標記對錯或善惡，只用與他們相處過程的喜怒哀樂，樸實的呈現他們的原型。每個故事的結尾，這些主角們都會以不同形式離作者而去。而影響作者最深的，是最末篇小學畢業典禮當天父親的離世。對作者而言，那天代表著童年的結束，他不再是個小孩子了。
看這本書的同時，也會開始緬懷自己的童年。其實很多回憶都是模糊的，甚至可能不知不覺拿假片段來搪塞記憶的空白處，但也沒什麼大不了的。很喜歡作者在後記裡的一句話:「每個人的童年不都是這樣的愚騃而神聖呢?」
