讀一篇故事就像在跟一個人聊天，有些故事讓你意猶未竟，期待著下次再開話題之時，也有些故事讓你焦躁難耐，迫切想離開現場。我始終不懂為何會有這樣差異，一直到讀完《上帝之柱》才體會了甚麼是好的故事架構，或許這也是弗萊特的功力，讓他初試啼聲就能在不具備創意元素的條件下，在諜報世界闖出一片天。如果你問我甚麼是故事的基本，我第一個會告訴你的就是「衝突」，只有合理且具急迫性的緊張感，才能驅使讀者繼續翻頁。然而處理衝突的情節並不簡單，如果作者沒來由的讓劇中腳色打一架，這不但不會引起讀者的興趣，反而還會讓人有種煩躁感，原因就在於這架不會推進主線，沒有增加緊張感，簡言之，就是齣冗戲。
《上帝之柱》的故事分為三條線，建築、教會及國家，先從建築線來舉例說明甚麼樣的衝突能吸引我讀下去。建築工湯姆原本為某位爵爺的兒子蓋新婚房，且料爵爺兒求婚卻不順利，在被對方羞辱的情況下，不僅婚事告吹，房也不用蓋了，而湯姆也就理所當然的失業。這裡的衝突存在於生存與理想間，對一個建築師來說，湯姆希望有一個能聞名天下的代表作，而且最好是座大教堂，但他忽略的一點是當時英格蘭正逢戰亂，其實各地都不存在有如此豐沛的資源，而湯姆只能帶著一家四口到處求尋工作機會。弗萊特製造了一個壓力，但這壓力還不夠，無法在讀者心中留下足夠的急迫感，所以他們被搶了，失去身邊的盤纏和動產（一隻豬），這下糟了，冬天將臨，湯姆沒有把握能帶著全家迎接新的一年。
教會這條線中，是一條理念與現實的衝突。對菲利普來說，敬神是他人生唯一的目標，但在接下神的旨意掌管王橋修道院後，才發現神給了他一個艱困無比的道路。這裡是一個管理鬆散、建築頹敗且人心浮動之地。菲利普一向認為上帝會給予人們最合適的安排，但在這裡他卻發現自己必須踏入宗教界的鬥爭，否則只能眼睜睜看著這座上帝在世間威嚴的象徵漸漸斑駁，敬神者已然如此散漫、更遑論將血汗奉獻給教會的百姓會如何看待如此殘景。弗萊特要讓菲利普陷入自己不願涉入的世俗，於是迫使他去面對理想可能被踐踏的未來，菲利浦別無選擇，他只能選擇競逐王橋副院長的遺缺。但世俗終歸是世俗，在掌握修士們大部分的投票權後，遠道而來的沃爾倫副主教卻帶來壞消息，奉主教之命前來提名副院長人選的他才是最後主宰選舉的關鍵。沃爾倫是一個為達目的不擇手段的人，他跟菲利普一樣敬神，但卻走著截然不同的道路。
弗萊特在接受訪問時，用很傳神的形容來描繪沃爾倫這個人，「菲利普會自問『為什麼要蓋大教堂』，而沃爾倫的問題卻是『在這裡蓋大教堂有甚麼好處』。」同樣是敬神，沃爾倫把自己的地位放在神之下、宗教之上，教會只是他用來擴大自身榮耀的工具，因為他相信只有至高的權利才能推高神的崇高性。無疑地，沃爾倫是以神的代理人之姿立足於宮廷中，他不害怕涉足世俗鬥爭、不排斥追逐宮廷權勢，為了取得競爭優勢，他可以赦免利己者的殺人罪，甚至很樂意由自己動手。而菲利普終生可能都會自問，是該與這種人合作來拯救頹敗的王橋，抑或是放手不顧，由上帝給與最好的安排？
在國家這條線裡，我們看到了自己與外界的衝突。艾蓮娜出身伯爵世家，從小被眾人呵護長大，總是被敬稱為郡主的她有著獨立且自傲的個性。在適婚年齡之際，她心裡想的不是為了家族要下嫁哪個政治世家、也不是為了自己要選擇哪位求婚者。對艾蓮娜來說，以女性之姿繼承伯爵才是自己的人生目標。然而這樣的志向卻招來天翻地覆的巨變，自己的父親在英格蘭內戰裡選錯邊，不僅失去了領土還成了階下囚，而毀滅這一切的主謀竟是曾當面拒絕且羞辱的求婚者，威廉．漢姆雷。艾蓮娜的一切被剝奪了，包括地位、夢想、身體及尊嚴。在被迫露宿荒郊之際，她被守林人騙去財物，伯爵之女的頭銜不但無法提供保護，還反倒害自己變成他人覬覦的目標。而最令人難過的是，在千辛萬苦下終於成功取得與父親探監的機會時，父親最後的遺願卻是要艾蓮娜好好輔佐弟弟理查成為故居的伯爵。
被迫逃亡至此，對於未來的茫然有了著落，艾蓮娜的確會感到如釋重負。但她沒想過的是，放棄做自己只為他人而活卻成了她的人生難以擺脫的枷鎖。如果順風走上他人決定的道路，某方面來說真的是令人慶幸，但人生不全然是順風，當路途變得坎坷到甚至無以為繼時，這時候才會讓人覺悟到不論方向是誰決定的，最終還是得由自己對人生負責。為了幫助弟弟從軍，艾蓮娜開啟了經商之路好應付各項支出，但為此她放棄了自己的愛情、過去的志願，還委身於她不愛也不愛她的人。為別人而活的艾蓮娜在遭逢挫敗後無法再站起來，她必須尋得自己內心的答案，才知道人生這條路該怎麼走下去。
如果作家狠不下心對待自己故事裡的腳色，讀者是無從察覺急迫性的。弗萊特利用流暢的故事線加速壓力的形成，且令人驚訝的是，應付挫折的解答往往會是開啟另一次考驗的挫折，以至於整部故事起起伏伏，讓我總是時時戒備著突如其來的懸崖。但那逐漸邁向光明的發展卻很容易讓我放下戒心，以至於在踏出步伐的當下，我才意識到足底是令人望之生畏的深谷。就如同真實人生一般，總有我們察覺不到，或者難以處理的惡意在伺機發動襲擊，當然不是每次都能安然脫身，每次的狼狽總會留下些痕跡，無論在心靈或身體，但也因此整本書很完美地將人生編成可歌可泣的經典，或許每個真實的人都是如此，有著難以啟齒卻引人入勝的故事。無怪乎弗萊特雖然是以諜報小說起家，在往後的各種場合中，最常聽到的卻是，「您好，我是你《上帝之柱》的書迷。」
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