說到威尼斯普遍會想到的是熱鬧的面具節又或著是穿梭在運河中的貢多拉，然而在中世紀時威尼斯則是財富、商人及海洋的代稱，本書主要著重於威尼斯共和國在西元1200年後崛起、壯大及衰落的過程。
威尼斯的崛起是由於極富爭議的第四次十字軍東征，過程中十字軍在威尼斯的威脅及勸誘下將目標由原先的埃及轉為同屬於基督教的札拉城與君士坦丁堡。在攻陷君士坦丁堡後，威尼斯獲得商業特權與海港，就此鞏固其於地中海東部的勢力。
在威尼斯崛起後便與地中海西部霸權的熱那亞展開一系列競爭以爭奪來自東方的商品而最終導致爆發戰爭，最後在兩敗俱傷的情況下威尼斯擊敗了熱那亞成為地中海的霸主，並在地中海中許多具有戰略價值的地區建立殖民地。
在威尼斯與熱那亞激烈競爭的同時，整個西歐大陸也陷入混亂，使鄂圖曼土耳其帝國在東方的崛起未受阻礙。在1453年，鄂圖曼帝國攻陷君士坦丁堡，就此鄂圖曼帝國成為地中海中最強大的勢力，並開始掠奪威尼斯各地的殖民地，威尼斯重要的港口開始被蠶食鯨吞，最終威尼斯引以為傲的海軍被擊敗而屈服，但這並非是威尼斯的致命傷。葡萄牙的達伽馬發現了非洲的好望角，並於1498年由海路抵達了印度，這意味著未來東方的商品可直接由海路抵達西歐，這對威尼斯來說是致命的打擊，威尼斯商人再也無法與里斯本的商人競爭，威尼斯再也無法以商業翻身，並於1797年拿破崙入侵時滅亡。
威尼斯共和國是一個商業國家，他的崛起與強大是基於在地中海的海上勢力以及各國的商業特權。同時由於是商業國家，威尼斯並沒有自身的產品，當其海上勢力不在後其運輸勢必受阻，而當商業模式改變後，威尼斯原先的商業特權便不再有價值，而這兩點的同時消失，便導致了威尼斯的衰落
