歷史與現實，總是彼此交錯、互為因果。
為什麼中國從明代開始，在奠定區域霸權的同時，會走上封閉自守的道路？為什麼今天的中國，在改革開放二十年、發展富強之後，卻試圖與國際脫鉤，再次走上閉關鎖國的老路？
六百年來的中國歷史，從大明、大清，再到社會主義新中國，為何始終擺盪於封閉與鎖國的兩極之中？是否有規律可言？本書提供了一個長時段的深入解釋。
本書的作者岩井茂樹，生於一九五五年，是所謂的日本戰後世代；他在一九八零年代獲選為「中日邦交」正常化後的首批交換留學生，前往中國留學，親身經歷文革剛結束不久、迎向改革開放的社會自由風氣，因此，本書懷抱著作者濃厚的現實關懷，深入研究從明初開始、由洪武帝朱元璋創設的朝貢貿易體制，對近代東亞的歷史變遷，以及中國社會的性格變化，產生了什麼決定性的影響？
歷史上的「朝貢貿易體制」，起源於朱元璋為了維持明初大一統社會的穩定及和諧，於是將宋元以來已興盛百年的東亞跨國貿易，限縮在由官方主導的外交事務之中，嚴禁民間私自出海貿易。然而，由國家權力所主導的貿易政策，目的為了國家穩定，但往往會反過來成為國家不穩定的根源，古今中外皆然。
明代朝貢貿易所引發的內憂（社會崩解）及外患（北虜南寇），是本書最精彩的部分。作者透過外國人的超然視角，描述著明代社會如何在官方權力的壓制下，形成各種不合理規範及封閉性格，造成人民紛紛出走，移居邊境之外建立新的聚落。當時沒有現代國家的國民身分管控，人民只要冒險越過邊境，逃脫明朝政府的海禁及邊禁監控，便可享有新的生活。
於是，隨著人民的出走，明代從中期開始便得面對朝貢貿易體制所帶來的惡果──倭寇侵襲及滿洲興起。首先，在明代中葉的倭寇成員中，從事走私貿易、海盜行為的漢人成員，遠遠高於日本人的比例。再者，在長城北方，被明朝官員蔑稱為「板昇」的出走漢人，更是在後來紛紛加入女真人所建立的聯合部落，成為滿洲興起的主力成員。
朝貢貿易體制所打造的維穩社會，最終成為大清取代大明的推手。
天朝秩序的理想，穩定、和諧、天下，最終將自己壓垮了。
那麼，繼承明朝制度的大清帝國，也就是滿洲人是如何看待朝貢貿易體制呢？
這是本書的另一個精彩論點。本書利用滿文及日文文獻，深入分析了清朝對於朝貢貿易體制的改造；並透過實例，生動還原了滿洲人不像漢人般排斥貿易、懼怕交流的心態。這個例子是西元一七一五年、康熙五十四年，大清與日本的貿易糾紛事件。日本江戶幕府要求前來貿易的清國船隻必須持有日本官方頒發的「信牌」，也就是證明文書。日本的要求在漢人官員來看無疑是對天朝上國的污辱與侵犯，但身為滿人的康熙皇帝則批示：這不過是為了方便貿易，不必小題大作。
康熙對朝貢貿易體制的態度，基本上是「貿易」大於「朝貢」、實質重於理想，與明朝及朱元璋的態度恰恰相反。於是，清代的東亞海域，雖然表面上依然維持著明代的朝貢貿易，但實際的運作卻是相對自由及開放的「互市貿易」，也因此維持了將近二百年（十七至十八世紀中期）的和平與繁榮，直到鴉片戰爭後才被西方列強的條約體系所取代。
從明代朝貢貿易到清代互市貿易的變遷，本書認為來自於皇帝與君王的權力意志、官員的考量、民眾需求，這三股力量之間的交互作用，而這構成了近代東亞五百年來歷史變遷的基調，直到現在仍然持續作用當中。
歷史雖已過去，但如何看待歷史，還是來自於當代的現實需求。
《朝貢、海禁、互市》一書在日本出版後，便受到學界及媒體界高度肯定，更獲得當年日本經濟新聞社所頒發的經濟文化圖書獎，更重要的是，本書（指日文版）更獲得中國學界的認可及評論，一時蔚為話題。因此，本書不僅作為單純的學術作品，更是觀察當代中國變化，穿透歷史、直指現實的精彩作品。
