本書將佛洛依德的人格三個部分：自我（即為理性的自我）、本我（即為享樂的慾望）、超我（即為道德良心）之中的前二者以騎象人與大象來做比喻。
作者認為騎象人像是顧問、僕人，而不是老闆、國王，更不是能緊控韁繩的優秀馬夫。
騎在大象背上的騎象人看得遠也想得遠，可以幫助大象做出更好的選擇。
但是，騎象人無法在違背大象本身意願的情況下命令大象。
「想在拔河中贏一頭氣得半死或害怕驚慌的大象？門都沒有。」
騎象人或許可以暫時得逞，藉由用力拉扯韁繩逼大象就範，如同人們運用意志力做的許多事情。
然而，騎象人與大象對前進方向的歧見愈大，就會愈快耗盡意志力，例如「不要想到白熊」。
換個角色來看這項比喻，如果今天我要說服另一個人做出改變，但卻沒能打動他們的大象，只單獨說服了騎象人。
那麼，最多是讓騎象人知道正確的方向而已，卻無法產生內在的動力。
或許對方一時半刻可以拖著大象往前走，但是肯定沒有勝算、無法持久，騎象人最終會精疲力竭。
