本書是是枝裕和導演的首部「紀實文學」，他以像紀錄片那樣的方式，試圖不帶個人觀點的忠實記錄下「山內豐德」這位公務員的一生。
山內豐德，出生於1937年的福岡縣，於1959年（22歲）考試進入厚生省（類似衛服部），於1990年（53歲）七月就任環境廳（類似環境部）的企劃調整局長。
但就在看似升遷的路上，任職的短短幾個月後，他卻在同年的12月5日於家中自縊身亡。
是什麼導致他的自殺？山內豐德是什麼樣的人？這是是枝裕和想在書中討論的核心議題。
是枝裕和記錄下的山內，是個對人類體貼柔軟，關心日本國民社會福祉的公務員，他著手參與戰後日本公害防治及補償的相關法規，積極處理與老人、身障者相關的社福措施，甚至出版福祉行政相關著作。
然而就是這樣體貼柔軟的性格，能理解他人苦痛的同理能力，在面對戰後因蓬勃的工業化進程產生的「水俁病」，國家拒絕承擔賠償責任的僵局下，
可能是這樣，大概是發現即使身處高位，他無法說服國家高層同意賠償受害者，又無法彌補受害者的損失，於是走上絕路。
「山內所背負的不幸，實際上不在職位的問題，而是理想主義遭現實主義壓制，是當今整個時代所背負的問題。」一個公務員的生與死，對於大環境而言並不重要，但放大來看，反映的卻是國家政策與人本主義背道而馳，這何嘗不是巨大的悲哀呢。
是枝裕和導演於後記寫道，山內豐德究竟算是加害者、還是被害者？在他的理想主義受挫時，他無疑是被害者，但他同時也是個推動國家行政的公務員，於國家拒絕賠償時，他又是個加害者。
但如果他不是公務員，是個能對水俁病全然旁觀的普通百姓，他又何來被雙重詰問呢？說到底，我有時還是覺得，公務員被賦予希望承擔的責任，與實務上能做到的事情，還是懸殊太大了。
