女主角瑪格麗特從小在赫爾斯頓鄉間長大，9歲時被送往倫敦，與阿姨蕭夫人及表妹伊迪絲共同生活。瑪格麗特如今滿18歲，正準備返回家鄉與父母團聚，因表妹即將結婚。
瑪格麗特的父親海爾是位聖公會牧師，長年服務於赫爾斯頓教區。然而，由於內心無法認同聖公會的儀式規範，他選擇辭去牧師，結束多年來為侍奉上帝而忍受的煎熬。全家隨之搬往北方工業城市米爾頓，海爾先生計劃在當地擔任工廠老闆桑頓（即男主角）的私人教師。自此，南方的傳統文化與北方的工業化社會間的相遇與碰撞就此展開。
瑪格麗特初到米爾頓時極度不適。骯髒的空氣、工廠的噪音、工人們疲憊又痛苦的神情，讓她感到陌生與不安。隨著時間過去，她逐漸融入當地生活，並與工人階級的希金斯一家建立了友誼。同時，透過與父親學生桑頓先生的討論與爭辯，她能夠更加深入地理解工人與資方兩方立場的複雜性，漸漸的，瑪格麗特不僅突破自己的偏見，也看見了雙方的觀念轉變。
本書被稱為「工業革命版的傲慢與偏見」，人物刻畫生動鮮明，對工業革命時期的社會環境、勞資衝突及罷工場景的描寫非常真實，讓人讀來感覺身歷其境，是一部具社會議題與時代背景的作品。
節錄一段描述瑪格麗特阿姨蕭夫人有趣的內心戲：
蕭夫人跟絕大多數人一樣，內心也有很多慾望，問題是，她偏偏卻又不希望別人認為她去做某件事是因為她想做，或是喜歡做。她寧願讓別人來強迫她、慫恿她，叫她去做她喜歡的事，這樣她才會滿意。內心深處，她真的相信自己是迫於無奈才去做那些事，這樣一來，她就有理由流露出那種幽怨的姿態，自憐自艾，而其實做那些事都是她自己喜歡的。
