弗蘭克是在納粹集中營生存下來的猶太醫生，前半部他敘述了集中營裡面的三個心態轉變，由一開始對自己的命運懷著淡漠而超然的好奇心，而後雖然生存機會微乎其微，仍想盡辦法保住殘生。至於飢餓、受辱、恐懼也都因為心中藏著愛人的身影或懷著不絕於褸的幽默感，或因為宗教信仰而變得差堪忍受。
這正是存在主義的中心思想，活著便是受苦，要活下去，便要由痛苦中找出意義。如果人生真有那麼一點目的，痛苦和死亡必有目的。可是沒有人能告訴你目的是什麼。每個人都得自行尋求，也都得接受答案所規定的責任。如果他找到了，即使受盡屈辱，仍會繼續成長。
就像尼采說的：「懂的『為何』而活的人，差不多『任何』痛苦都可以忍受得住。」
