這本書從許多角度分析數個領域的傑出者所以成功的原因，大致可分為以下三種：時勢、努力、社會傳承。
時勢包含了小至出生月份大至百年一遇的浪潮，出生月份跟運動領域劃分級別有關係，假如年齡分層在十二月底的運動像是曲棍球，一二月出生的球員較容易有體型優勢因而後續接受更充分的訓練，而劃分在八月底的運動，則九月十月出生者也因為體型優勢而被注意到，後續也有較為充分的訓練而變得傑出；相對的假如運動聯盟願意將分級劃分更細，例如每半年劃分成不同級別，則可能找出多一倍的優秀球員。至於百年一遇的浪潮讓我印象最深刻的是資訊時代來臨，作者以1975年個人電腦問世作為關鍵時間，並界定此時20-29歲的青年正好學識足夠且不會被舊時代的觀念束縛，最大有可為，因此回頭比對比爾蓋茲、賈伯斯等人的出生年分，正好都在1955年出生(1975年20歲)。
努力方面作者舉例是數學，因為歐美語系發音數字需要1/3秒左右而亞洲語系發音每個數字僅需1/4秒這微小的差異，導致自幼學習數學的數字記憶能力即有差別，此門檻進一步影響願意投入更多時間學習的意願，而最終與成就最有關的其實是投入學習的總時間，領先學生群與落後學生群最大差異的時間也在暑假時，領先學生因為家庭教育的關係在放暑假時繼續進行課外學習的比率較高，而落後學生在放暑假時就單純放假，累積數個暑假下來，所花在學習的時間差異也越來越大，所以落後越來越多。
社會傳承則表現在文化、人與人的互動中，哥倫比亞航空及韓航因為社會階級意識重，副機長不敢當面指正機長的錯誤而只是不斷暗示錯誤的存在，當機長已經因為長期駕駛或其他天氣因素導致精神力疲乏時，會無法察覺這種暗示，最終因為暗示無效導致的錯誤持續累積，而有空難的發生。
貫穿全書要表達的還有，聰明才智不是越聰明越好，這僅僅是個門檻，只要高過這個門檻就已經有了成功的條件，更重要的其實反而是後天習得的實用智能：「知道在什麼時候、用什麼方式以及說什麼，以達到最大效果」，畢竟在這個世界要成功不是只靠自己一個人，因此與他人的互動也顯得格外重要。
