台灣的現代化發展，最早從清朝治理時便偶有進展，但若提及西方現代文明事物大量進入台灣的時間點，並逐漸影響、改變台灣人的日常，最後成為台灣人生活中不可或缺的存在，絕大多是落在日本統治時期。十九世紀，日本開始殖民台灣，當時也正值歐洲人強盛的世紀，近代科學技術自一次次的革命中不斷湧現，並藉由經濟繁榮的開展，逐步向海外侵略，擴張自身的政治權力，奪得世界的領導地位。而在這股風潮之中，日本崇尚西方興盛，不只從各方面追效模仿，努力吸收歐洲的種種制度，同時也將習得知識移植至當時的殖民地辦理。因此，多數西方文明傳入台灣的管道是日本向歐美學習，台灣再轉道由日本傳入，而台灣在日本的經營下，逐漸有了近代國家與國民的觀念，同時也邁入近代社會。
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《台灣西方文明初體驗》一書有別於其他台灣歷史書寫，多從台灣人自身的角度為中心點，照時間先後，從早期至晚期順時針似的描摹、敘述；作者陳柔縉在這本書中，反倒以一個「時代訪客」的姿態，從飲食、器物、社會制度，甚至兩性關係與女權進步......等等與日常生活息息相關的面向，觀照日治時期人們的生活樣態，且客觀地陳述事實，同時也使活生生的歷史躍然紙上，讓現在的我們能一窺當時的風俗民情。書中提供的史料，追朔台灣這片土地曾歷經的文化歷程，也忠實呈現台灣之所以能趨近現代化的面貌，與日本五十年的政策建設脫離不了關係。即使戰後全面否定日本所作所為的遺毒思想，仍然橫亙於人與人之間，時不時便引起一波社會話題，但一如作者於自序中寫：「是歷史事實，就是歷史事實，沒什麼好選擇講或不講的。」
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拆掉舊朝文物，淡忘以前所習得的知識和語言，泯滅過往再鑿出一個屬於新朝的自我──這是許多台灣人所面對的困境，對於歷歷在目的從前，他們只能保持近乎絕對的沉默，長期在歷史的夾縫中苟活著。記憶是不斷發生的過程，這段過程也許造成無法抹滅的創傷，但仰賴於今人的覺醒意識，東奔西走拼湊、堆砌出當時壓抑在社會底層的時代聲音，那就像一株新芽，漸漸茁壯，生出力量，使大眾開始重視那段不受尊重的過往。所以我們才能夠看到這些美麗的記憶──原住民聽見機械聲而聞風下山，飛機起飛時的螺旋槳發動聲卻讓他們受到驚嚇；一百年前的台灣人很難想像「辯護士」這個全新而難解的職業；水龍頭一扭開，汩汩不停的自來水便出現了；擁有一場自由戀愛，珍惜呼吸自由的空氣，是多麼難能可貴。當台灣人親眼見證新文明的誕生之際，就像《百年孤寂》當中，荷西．阿爾卡迪歐．波恩地亞伸手觸摸吉普賽人帶來的冰塊的一瞬間，洋溢著難以描述的興味與迷幻。歷史記憶並非總是氤氳著沉重氛圍，或是處處充斥憤懣的情緒，有時只是像盤古開天闢地的剎那，引起眾人驚呼連連的好奇。
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台灣是一個多元文化的國家，許多議題在社會結構底下是無可分割的，台灣的歷史事實同樣難以捨棄日本時代的存在，如同越南有法國文化、印度有英國文化一樣，沒有必要避而不談。許多「絕口不提」的過往史實，其實都是形塑「現在的自己」的重要影響，因為記憶必然會牽涉到過往確切生活在那個時代的人們，並且深深渲染自己的上一輩、上上輩的思想與行動。我們欲解決現今無解的矛盾，就必須去瞭解當時劇烈的歷史發展，藉此推敲那些根深蒂固累積下來的矛盾是如何形成的。不論那有多麼悲戚，或是被當局刻意掩蓋，身為台灣人的自己，要努力挖掘，並讓那段時日重見天日，為人熟知。
