196x年代的海地，有活屍(zombie)遊蕩荒野，引起西方媒體爭相報導與學界的注意。作者是7x年代的哈佛民族植物學家，受幾位民族/心理/神經學前輩所託，前往海地調查活屍的因果，以及將活人變成活屍的毒物成分。
與一般認為的「死後復生」不同，海地活屍是用藥/毒物將活人變成假死狀態（新陳代謝/呼吸幾乎消失，全身癱瘓，心搏/腦波正常），宣告死亡被埋葬後，再用藥物喚醒變成半死不活（精神委靡、體液橫流、全身無力、感知喪失、進食/睡眠異常）。作者有找到上過新聞的活屍Clairvius Narcisse（由某慈善診所收容），他說整個過程像靈魂出竅，他飄在空中看著自己（的身體）被放進棺材、下葬、挖出、喚醒。他聽得見家屬的哭號，感覺得到土石/棺材的壓迫，但什麼都不能做。
下毒是地下社群給予的懲罰。當某人犯下某些過錯（土地糾紛、偷腥、傷害/不尊重其他成員…）時，其他人可以舉發他，社群大老們會調查後判決，有罪的話，某人就會在毫不知情的情況下中毒。下葬後如果被喚醒就當奴隸，沒被喚醒就是（毒退後）缺氧致死。
幾個毒物樣本送回美國化驗的結果，都有河豚毒素(tetrodotoxin)跟某些蟾蜍毒素，有些有蛇毒有些沒加。科學上雖可解釋毒症關係，但作者深入探訪地下社群後，認為活屍有一部份是心理/精神崩潰的結果；當人突然癱瘓，遭社群/家人遺棄(因觸犯戒律)，一邊看著自己被活埋，一邊聽著眾人的惡言，很容易就喪失生存的慾望。即便被喚醒後逃了出來，也只能漫無目的地遊蕩，什麼都無所謂了。
