以一家精神專科醫院—伯利恆皇家醫院的歷史來回顧18至20世紀的精神醫療醫院與機構。從一開始的瘋人院、收容所再到精神病院；回歸社區後的精神復健。並以比利時赫爾鎮作為不同制度的對照。
瘋狂的定義與內涵隨著時間演進，受到社會環境、意識型態、政治等不同面向影響。一開始瘋狂被認為是受到惡魔附身需要宗教力量讓其恢復正常；再進入「體液說」認為是身體體液的失衡；其後開始進入研究時期，也開始將瘋狂種類分類成為疾病，「顱相學」的興起、電療、手術等再到藥物發明，都是為了了解為什麼人會如此以及如何治療。
從收治病人的醫院名稱也能看出對於瘋狂之人的範圍，像是被社會排除、與社會期待不符，近代才是生病的人；一方面也是與社會的距離。
這本書最大的特色是以歷史悠久的醫院為主題，討論它們的管理模式如何改變、面對病人會採用什麼手段來治療。用大量的圖片、照片、文物等說明，很能想像當時病人被如何對待、產生什麼影響。現代看來其實都是痛苦的。
還有一部分的特色是病人的創作，真的非常豐富，透過藝術好像更能了解他們所想以及如何與疾病相處。
