地球上已經歷過五次物種大滅絕，現在是第六次。
看這本書是想知道物種滅絕的狀況，沒想到是本物種滅絕「遊記」。作者是一位記者，一邊跟著生態學家上山下海實地走訪研究地點，一邊訴說物種滅絕的歷史。用12種已經滅絕或瀕臨絕種的生物案例，尋找這些生物滅絕的模式，希望可以瞭解更大的物種滅絕脈絡，提供資訊讓大家推測現在的「全新世滅絕」、「人類世滅絕」或「第六次大滅絕」會如何演變。但是當其他物種滅絕之後，人類世界會怎樣受到影響？人類這個種族還能倖存於世嗎？這本書中並沒有講到。
本書的寫法，很像一邊讀遊記、一邊聽故事，雖然其中有很多驚人的事實，但是讀起來總覺得讓我有點煩躁，有點難抓重點，終於趁過年把它看完了。
本書的優點是把生態學一些重要發現的歷史寫得很白話，例如：如何發現「滅絕」的概念、如何發現地球陸地以前是一大塊後來才分裂成各洲、如何發現恐龍是被隕石消滅……等等，這些故事滿有趣的。
我們現在認為是常識的事情，都是前人經過各種觀察、發想、爭論、找證據，才一步一步累積出來的。過去生態學家可能窮盡一生都在尋找的答案，甚至在生前飽受嘲笑，等到後人發現證據才被確認為事實、放上教科書。讓我忍不住讚嘆文字的發明，讓人類可以跨時代合作，一代又一代將知識傳遞下去。
對其他物種來說，「人類來了」就是一場天災，受影響程度堪比小行星撞地球。在氣溫上升、棲地破碎化的現代，不管動物或植物都正展開一場大逃亡，為了生存而奮力一搏。
其中有個很有趣的例子，為了因應節節升高的氣溫，鵝掌柴屬(例如鵝掌藤）的植物藉由散播種子長成新樹的方式，每年會向山上移動30公尺，在植物界中，簡直可以用「狂奔」來形容。但冬青屬的樹則一動也不動，真讓人擔心啊。
讀完之後心情有點複雜，似乎在人口擴張的狀況下，很難保存其他動植物跟環境，即便有些人類願意為了保育動植物做任何事情（幫犀牛照超音波、幫烏鴉「手交」等等）。書中有提到，現代智人和猩猩的差別是「溝通及合作」，希望我們面對氣候變遷這樣的難題，人類也可以發揮集體智慧，找出「永續」的可能性。
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以下是書摘
1. 據估計，1/3的造礁珊瑚、1/3的淡水軟體動物、1/3的鯊魚及魟魚、1/4的哺乳類、1/5的爬蟲類，以及1/6的鳥類，都正邁向遺落之境。兩棲綱可能是世界上瀕臨滅絕危機最嚴重的動物。
2. 「滅絕」這個概念是在法國大革命時期才形成的（因為美洲乳齒象的發現），在那之前，人們認為那些未曾看過的動物骸骨，本體一定還存活在我們沒發現的地方。
3. 雅里氏效應（Allee effect）：族群密度遞減，可能使剩下的個體更不易存活。
4. 達爾文將珊瑚礁敘述成「世界奇觀之一」，在珊瑚礁上，數十億隻珊瑚蟲分屬多達一百種不同物種，全都致力於相同的基礎任務。只要有足夠的時間及適當的條件，成果將是活生生的土木工程構造。例如大堡礁，斷斷續續綿延2600多公里，有些地方厚達150公尺。
5. 以陸地來說，越靠近赤道，生物多樣性越豐富（這種模式被稱為多樣性緯度梯度）。但海底相反，熱帶水域往往養分不多，例如缺乏氮與磷，相當於水中的沙漠。因此，珊瑚礁不僅是海洋裡的雨林，還是「海洋撒哈拉沙漠」裡的雨林。據估計，至少有五十萬種、甚至可能多達九百萬種物種，一生中至少有部分是在珊瑚礁上度過的。
6. 以現在暖化的趨勢，珊瑚礁很可能是現代第一個生態滅絕的主要生態系。
7. 生物圈二號實驗，是一個占地一公頃的封閉建築物，目的是要探究：如何在地球（也就是生物圈一號）以外的地方，例如火星，建立地球生物可生存的封閉生態系。生物圈二號的建築包含「雨林」、「沙漠」、「農業區」，以及人工「海洋」。第一組「生物圈人」有四男四女，在裡面與世隔絕整整兩年。他們自己種植所有的食物，而且只呼吸循環再生的空氣。儘管如此，這項計畫普遍被認為是失敗的嘗試。「生物圈人」大部分時間都在挨餓，更慘的是，他們的人工大氣失去控制。在各種不同的「生態系」中，消耗氧氣、產生二氧化碳的分解作用，原本應該與過程相反的光合作用達到平衡。結果，分解作用強過光合作用，原因主要與進入「農業區」的土壤性質有關。建築物裡的氧氣值大幅降低，「生物圈人」產生等同於高山症的症狀。同時，二氧化碳含量飆升，最後竟高達3,000 ppm，幾乎是外面的八倍。
8. 光是最近這三十年，大堡礁的珊瑚覆蓋率便已減少50%。如果持續目前的碳排放趨勢，今後約五十年內，所有的珊瑚礁將停止成長，並且開始溶解。
9. 多樣性緯度梯度：生物多樣性在極地最貧瘠，在低緯度最豐富。可能的原因有以下：(1)熱帶的「演化鐘」走得較快，正如位於低緯度的農夫每年產生較多的收成，生物也會產生較多的世代。世代的數量越多，基因突變的機率就越高，出現新物種的可能性就越大。(2)熱帶的溫度相對較穩定，因此熱帶動物對於溫度的容忍範圍比較狹窄，只要稍微有溫度差異，例如因山坡或山谷所造成的差異，便可能構成無法克服的障礙。生物族群因而較容易孤立，容易形成新物種。 (3)熱帶地區生物族群都很古老。某種形式的亞馬遜雨林已經存在幾百萬年，甚至早在有亞馬遜河之前便已存在。因此在熱帶地區，本來就有很多時間可以累積生物多樣性。相反的，遲至兩萬年前，幾乎整個加拿大都被一英里後的冰覆蓋，大部分的新英格蘭地區也一樣。(4)較激烈的競爭迫使物種變得更獨特，而較多的獨特物種可以在等量的空間裡共存。
10. 寒帶針葉林的多樣性很低。找遍加拿大這十億英畝，你也只能找到大約二十種樹種，包括黑雲杉、白樺、膠冷杉。
但在熱帶雨林中，生態學家席爾曼和他的學生已經發現三十種科學上的新樹種，光是一小片樹林裡的發現，便相當於加拿大寒帶針葉林的一倍半。還有另外三百種，他們懷疑可能也是新樹種，但還需要經過正式分類。最重要的是，他們發現了全新的植物屬。
11. 不只動物會移動，植物也會！
全球增溫正迫使樹屬以平均每年2.5公尺的速率往山上移動。但正如下課時成群結黨的孩童，不同樹屬的表現行為也有極大的差異。例如鵝掌柴屬的樹種簡直是「過動」了，正以每年將近30公尺的驚人速率往山脊疾升。該族群的成員鵝掌藤原生於臺灣（忽然被點名），是很常見的室內動物。
極端相反的是冬青屬的樹種，該樹種包含歐洲冬青，原生於歐洲，就像是下課時，很懶散的坐在長凳上的孩童。當鵝掌柴屬正往上坡衝刺時，冬青屬卻只是坐在那裡，幾乎一動也不動。
生物已發展出各種方式來應付溫度變化，他們會冬眠或夏眠或遷徙。蜜蜂藉由收縮胸部的肌肉來保暖，林鸛則藉由在自己的腿上排便來降溫（大熱天裡，林鸛在腿上排便的頻率可能多達每分鐘一次）
但是如今正發生的暖化作用，比起之前的冰期至少快了十倍。為了跟上暖化的腳步，生物至少必須加快十倍的腳步來遷徙、或以其他方法調適。
12. 當棲地破碎化，有些鳥類如白冠侏儒鳥很樂意飛越道路空地，而其他如鱗斑蟻鳥，對此卻是極度排斥。在缺乏重新拓殖的情況下，「局部地區滅絕」有可能演變成「區域滅絕」，最終演變成「全球性滅絕」。較小的生物族群更容易遭遇滅絕風險。
13. 南美洲和非洲曾經靠攏在一起，後來的幾百萬年期間，兩部份逐漸分開，因此雖然南美洲、非洲和澳洲的廣闊土地，氣候及地形相似，卻住著完全不相似的動植物群。但是，人類到處旅遊，消除幾百萬年來的地裡隔閡，在郵輪及噴射客機中，將不同種類的動植物、微生物、菌類散播到其他陸塊，影響當地生態，讓地球生物相重新洗牌，稱為「大舉入侵事件」。
14. 被送往新地方的物種，尤其是在新的大陸，等於拋開眾多競爭對手及天敵。這種擺脫敵人、事實上也是擺脫演化史的過程，稱為天敵解除（enemy release）。每一百種潛在的外來物種中，大約有五到十五種之間的物種會順利定居下來。在這五到十五種物種中，有一種最後會變成「槍膛裡的子彈」，爆炸性地繁殖。
15. 如果將人類視為入侵物種，此過程可追溯至十二萬年前左右，當時的現代人類首次從非洲出走。等到人類向北美洲推進，大約一萬三千年前，他們已將狗馴服，還帶著牠們跨越白令陸橋。大約一千五百年前，玻里尼亞人來到夏威夷定居，他們不只有鼠類陪同，還有蝨子、跳蚤和豬。新大陸的「發現」啟動了一場龐大的生物交換大會，所謂的「哥倫布大交換」，將新盤古大陸（也就是現代，因為人類的跨陸地交通，彷彿將各陸塊又連回到一起的狀態）的工程帶到全新的境界。
達爾文當時正在闡述地理分布原理，但這些原理早已被所謂的「馴化協會」團體蓄意破壞。就在《物種原始論》出版的那年，設立於墨爾本地馴化協會成員將首批兔子引進澳洲放生。從此以後，牠們便在澳洲如火如「兔」不斷繁衍。1890年，以「引進並馴化動植物界可能有用或有趣的各種國外品種」為宗旨的紐約團體，將歐洲八哥輸入美國。在紐約中央公園放生的100隻八哥，現已暴增至兩億多隻。（據說該團體的負責人本想將莎士比亞曾提到的所有鳥類，全帶進美國）
大致上，局部地區多樣性不斷增加；然而，全球多樣性（全世界所發現不同物種的總數）卻減少了。
目前加州每60天就會多出一種新的入侵物種，夏威夷每一個月就會增加一種新的入侵物種。相較之下，在人類來到夏威夷定居之前，似乎每一萬年左右，才會有一種新物種在夏威夷群島成功定居下來。
16. 瀕危的大型哺乳動物
野外蘇門答臘犀牛，全世界據信只剩下不到一百隻。印度犀牛數量以減至約三千隻。非洲的黑犀牛減少到大約剩五千隻。爪哇犀牛可能只剩下不到五十隻。非洲的白犀牛，是目前唯一沒列為「受威脅」的犀牛物種。
大多數的大型貓科動物（獅子、老虎、獵豹、美洲豹）都在減少中。
全世界八種熊當中，有六種列為易危或瀕危。
亞洲象在過去三個世代以來，已經減少了50%。非洲象情況好一些，但受到盜獵的威脅，過去十年內以減少60%以上。
17. 在地球史的不同時期，一直都有碩大的生物。大型動物群為何消失？若將滅絕的年代紀錄與人類遷徙的年代紀錄，加以嚴格比較，人類的到來是唯一合理的答案。一波波的滅絕順序與人類定居的先後順序，幾乎是齊頭並行。
考古學上的證據顯示，人類在大約五萬年前先到達澳洲。過了很久很久之後，人類才到達美洲，之後又過了幾千年，才來到馬達加斯加與紐西蘭。
第一波滅絕大約在四萬年前，遭殃的是澳洲的巨獸。第二波大約在二萬五千年之後襲擊北美洲與南美洲。馬達加斯加的巨型狐猴、倭河馬與象鳥，一直存活到中世紀。紐西蘭的恐鳥甚至來撐到文藝復興時期。
18. 人類的到來，讓演化的生存遊戲規則改變了。就繁殖率來說，非常大型的哺乳類其實活在危險邊緣。舉例來說，大象的懷孕期為22個月，一次只懷一胎。而且牠們要到十幾歲才開始繁殖。大象之所以能夠存在，是因為一旦動物體型大到某個程度，牠們就不會被捕食。可是當人類一出現，此優勢便蕩然無存，因為無論動物體型有多大，我們人類對於能吃的東西一向來者不拒。
19. 更明顯的是來自紐西蘭的證據。毛利人來到紐西蘭時，大約是在但丁的時代，他們發現有九種恐鳥生活在北島及南島上。等到歐洲殖民者於1800年代早期來此之後，已經看不到半隻恐鳥了。剩下的只有龐大的恐鳥骨塚，以及大型戶外烤爐的遺跡－－「燒烤大鳥肉」的殘餘物。最新研究的結論是，恐鳥可能在幾十年之間就被趕盡殺絕。毛利人流傳下來的一句話，間接提到這場大屠殺：Kua ngaro i te ngaro o te moa，意指「如恐鳥般消失」。
20. 即使人類的初始人口很少（約一百人左右），在一、二千年的過程中，便可能倍增到足以解釋紀錄上幾乎所有的滅絕現象。這甚至是假設人類只是「差強人意的獵人」情況下，所得出的結果。人類只需要伺機而行，每隔一段時間射殺一頭猛獁象或一隻巨型地懶，且保持這樣幾個世紀就夠了。這樣便足以迫使繁殖緩慢的物種族群開始減少，最終一路降到零。
雖然想像「從前人類與大自然曾經和諧共存」或許很美好，但是否真的如此，沒人說得清楚。
一般認為「人類世」開始於工業革命，或甚至更晚，開始於二次世界大戰後的人口爆炸。根據此說法，隨著現代科技的引進（渦輪機、鐵路、電鋸……），人類才成為改變世界的主力。但巨型動物的滅絕，表明情況並非如此。在人類出現之前，個頭大、繁殖慢是相當成功的對策，且超大型動物曾經主宰地球。後來，在相當於地質時間的一剎那，此對策卻使牠們變成輸家。
從地球史的角度來看，幾百年甚至幾千年，實際上根本不算什麼。然而，從人類的角度來看卻極為漫長。對於牽涉其中的人類來說，巨型動物的減少，緩慢到根本察覺不出來。他們不可能知道，幾個世紀之前，猛獁象及雙門齒獸曾經普遍得多。人類能夠迫使幾乎任何大型哺乳類滅亡，儘管他們也能夠竭盡全力，保證牠們不會滅亡。
21. 尼安德塔人在歐洲至少生活了十萬年。這段時期多半很冷，而且有些時候極為嚴寒，斯堪地那維亞都被冰層覆蓋。人類學家相信（但無法確定），為了保護自己，尼安德塔人會建造遮蔽處及製作某種衣物。後來，差不多在三萬年前，尼安德塔人全部消失了。
人類學家提出各種理論，試圖解釋尼安德塔人的消失。不過近十年來，大家越來越清楚，尼安德塔人跟其他不幸的巨型動物，都走向同一條絕路，就是碰上我們人類。
尼安德塔人與智人極為相似，也許是我們最最相近的親戚。在智人消滅尼安德塔人之前，曾有過性行為。如今活著的人大多有一點點（最多高達4%）尼安德塔人的血統。歐洲人和亞洲人與尼安德塔人擁有的共同DNA，比非洲人多。
22. 回答「我們何以成為人類」這個問題的方法之一，就是問「我們與大猿有何區別？」因為人類理所當然也是猿類。非人類猿極為聰明，牠們有能力推理，解開複雜的謎題，並了解其他猿類可能知道（或可能不知道）的事情。
在黑猩猩、紅毛猩猩與兩歲半孩童的一起進行的一系列測試中，猿類的表現優於兩歲半孩童。但小孩勝過猿類之處，在於涉及解讀社交訊息的實驗項目，小孩能夠判讀成人的暗示但猩猩不會。黑猩猩會做很多非常聰明的事情，而人類與其他猿類的主要差異在於「集思廣益」。今天假如你在動物園裡，絕對不會看到兩隻黑猩猩一起搬重的東西。牠們不會這樣互相合作。
23. 人類無疑可以具破壞性又目光短淺；但也同樣可以有遠見而無私。人類一次又一次證明，他們關心瑞秋卡森所說的「與其他生物共享我們地球的問題」，而且他們願意為這些動物的利益做出犧牲。
舉個例子，1980年代中期，加州兀鷲數量已經銳減到只剩22隻。為了拯救這種北美洲最大型的陸禽，野生動物學家竟利用玩偶來撫養兀鷲的幼雛。他們製作假的高壓輸電線，訓練鳥兒不要電死自己；為了教牠們不要吃垃圾，他們將垃圾連上電線以釋放輕微的電擊。他們為每一隻兀鷲（目前大約有400隻）接種西尼羅病毒疫苗；他們還定期測試鳥兒的鉛中毒狀況，因為吃死鹿腐肉的兀鷲經常吃進鉛彈。而且他們曾採用螯合療法來治療兀鷲，好幾隻兀鷲被抓來進行螯合治療不只一次。
24. 人類關心或不關心並不太重要；重要的是，人類改變了世界。在迫使其他物種滅絕的舉動中，人類正忙著鋸掉自己所棲息的枝幹。
