社會學在研究方法上長久以來分為兩大陣營: 一是使用計量統計方法分析，二是訴諸直接觀察，經常和研究對象住在一起（民族誌）。
作者還是芝加哥大學社會學研究所生時，為了研究種族和貧窮問題，使用民族誌的研究方法，踏進大學附近幾如廢墟、住滿貧窮黑人的國宅區，試著研究黑人的貧窮問題。後來在因緣際遇之下跟黑幫大哥交上了朋友，在這層關係下他才真的觀察到在都市貧窮與社會邊緣的人們面臨怎麼的結構限制，以及他們發展出來的生存策略，還有他們與黑幫共存的交錯關係。
這本書沒有艱澀的術語，作者用生動的文字訴說了貧民社區裡不同人群的生命故事。
