這本小說成書於1930年代，描述1920年代的北平，人力車夫祥子的故事。在寫實的筆觸下，透過祥子，民初車夫的生活與掙扎躍然紙上。比方說，故事剛開始的寥寥數語，就是不同車夫的苦與淚—年輕車夫靠體力提供快車服務，有機會掙多一點點錢。年紀增長雖然更有經驗，長年累積的肌肉傷害卻讓人苦不堪言。而年老為了討生活才轉業拉車的人，力氣不如年輕人，沒有經驗，更沒有戰友。
初登場的祥子正年輕，在上述車夫的分類中，是最有未來的一群。因此，這時的祥子要強，有自己的原則。注重乘車品質，拼命拉客卻不搶客。省吃儉用，只為擁有一台自己的車。但隨後的遭遇與打擊，無形中似乎暗示著這個夢想實際上難如登天。看著祥子的拼勁慢慢地被腐蝕，從放棄原則開始到最後放棄夢想，讀來讓人感慨。
除了寫實的筆觸，作者寓情於景的功力也讓我印象深刻。
「祥子蹲在爐旁，烤著手；手並不冷，因為沒地方安放，只好烤一烤。這兩間小屋的確像個家，可是他不知道往哪裡放手放腳。」(一如祥子在家中的地位)
「春已有了消息，樹枝上的鱗胞已顯著紅肥。但在這個大雜院裡，春並不先到枝頭上，這裡沒有一棵花木。」(除了沒有春天的象徵，大雜院不種花木，也暗示居民沒有錢也沒有閒培養花木。)
