這是研究中國環境史最早的幾本先鋒作品之一，作者伊懋可是有名的中國史學者。整本書的討論範圍非常大，時間涵蓋四千年從商到清的中國歷史，地域則是整個中國。作者採用三個主題大章，也就是模式，特殊個案，文化感知，統整了12關於砍伐林木、水利、戰爭與科技、古代中國的自然觀等議題。另外，書名定的非常有趣，the retreat of elephants很扼要地表現四千年來因為氣候與地貌的變化，導致大象(野生且不易與人類社會共存的生命)退避，人類活動(農業、帝國征服、人口擴張)掌握並改造了地貌。
先說優點：視野宏大，材料豐富，幾乎每一章都探討一個有趣且新穎的環境史問題。作為西方世界的觀察者對於傳統中國對「自然」、「林木」的矛盾心態也有洞見。但是，雖然書名有大象，但真正討論大象(也就是具體的動物退卻案例)的篇章非常少，整本其實比較像論文合集，但後來加上的導論和結論似乎不能完全對上body的論文，也就是書本架構似乎稍欠縝密的聯繫。大象退卻因此變得像打包議題的大袋子，但這些議題如果要深入討論，可能比較適合歷時性，而不是跳來跳去的主題式寫法。因為整個時段和地段差異真的太大，作為單篇各自看可能很精采，但作為一本書反而會有「為什麼選這個，這個材料真的這麼有代表性嗎」的疑惑。所以，中國環境史的特徵是什麼？這些作者觀察到的趨勢(比方古代中國老是在煩惱治水和拓荒)，和其他文明是否有差異？作者似乎沒有也不打算給出明確的解答。但對環境史、動物史、自然史有興趣的人，這本書還是值得一讀。
@黃仲豪 補傳心得，謝謝
