「燕行」是指朝鮮使者出使中國，除了維繫中朝的朝貢國際關係，同時也是貿易、文化交流的重要路線。本書從萬曆朝鮮之役的求救使者出發，帶出這條路線的政治、文化與經濟交流。
豐臣秀吉統一日本後，入侵朝鮮。書中前兩章聚焦於求救使者以及被俘到日本的朝鮮讀書人。當然，求救是一門藝術，如何說得對方願意伸出援手？更別說在當時的情勢下，朝鮮經濟匱乏(P57~P58)，和明朝的討價還價可想而知，使者肩上的重任不在話下。而兩位被俘的讀書人，也有值得玩味的地方。書中提到，會被俘到日本是因為看起來是有讀書有地位的人(P87)。兩人在日本時或講授朱熹理學(P84)或書法漢詩(P73)，更顛覆我的想像，戰爭反而帶來了文化交流。最後，兩人在試圖逃回朝鮮之時，完全倚重與信任明朝的使者，也能看出明朝在兩人心中的地位(P88)。
接下來的章節，處處可見「思明」的現象。像是明朝滅亡後，仍然有讀書人在著作中持續使用崇禎的年號(P167)，甲申事變後兩個甲子，還有讀書人會聚會紀念(P198)。鄙視清朝為夷狄的看法在讀書人間更屢見不鮮(P138,P144,P168)。但是，隨著時間的拉長，另外一個聲音也逐漸出現：清朝仍是有值得學習的部分，有利於百姓仍可以學習之(P179)。從自居為「小中華」開始(P132)，重視自己本土歷史的呼聲也慢慢地出現(P206)。
本書的特色也在於此，不同的角色與不同的面向同時並陳，或從經濟觀點切入或從政治觀點切入，使節團的成員也都能找到定位，讀來完整度很高。像萬曆朝鮮之役中，明軍固然英勇，但也無法忽略對民眾的劫掠(P89)。名將們的戰功固然不易，使者的外交手腕也不能忽視。從俘虜的經歷也能咀嚼中日朝三地的關係。另一方面，朝鮮的「思明」現象及重視本土歷史的呼聲也不是瞬間轉變，因此很難偏重一邊無限上綱而做出偏頗的歷史解釋。同時，使節團的馬伕與僕役長年以此維生，和中方人員的熟稔程度還勝於正使。因此，常接受商賈的委託，反倒變成中朝商業貿易上的要角(P166)。
印象深刻的還有第六章中的莫逆之交，僅僅只是出使過程相遇的知音，彼此持續的書信往來與深厚情誼讓我動容。附錄中討論的國書用詞也很有意思。
