作者麥克尼爾以編年史的方式，從智人前時代開始探討疫病對於人類文化及演進的影響，並將疾病的傳播分為人類文化傳播的「巨寄生」及微生物實質的「微寄生」，以及這兩者之間互相的影響。
隨著農業革命、城市興起、人類生活方式改變，疫病的傳播模式也隨之變化；經過中古世紀的歐洲黑暗時代、歐亞大陸疾病庫的傳播，人類逐漸對疫病免疫的過程（書中將之稱為「流行病的馴化」），再藉由大航海時代將其傳播至其他地區（特別是美洲及大洋洲），導致許多與世隔絕的文化分崩離析，而當然疾病的發展模式也從來得快去得快（死亡率極高，死亡人數相對較少），演變成與人類共榮共存，以傳播給更多宿主；而當科學革命興起、隨著醫學及公衛學的發展，智人幾乎能夠掌握造成各種疾病的原因，並實施預防措施或是研發藥品治療疾病，甚至讓某些疾病從世界上消失，只存在於實驗室當中（如天花）。
然而誰也沒想到，居然會有如COVID-19的疫情席捲全世界，全球化加快了疾病的傳遞，並加深了疫病適應環境、不斷突變的能力，這也許是讓我們反思現在的公衛及醫療生態是否已助長潛在的超級細菌或病毒演化（尤其是各種抗生素及抗病毒藥物濫用），未來或許智人的衰敗不是因為武器、或是文明病的無聲侵蝕，而是疫病的迅速蔓延所導致。
總結來說，本書雖已出版近半世紀，仍值得推薦給大家，是本淺顯易懂的科普讀物，也能讓我們理解，人類（智人）歷史上雖已克服許多疫病侵擾，但這樣的歷史循環永遠不會有結束的一天。
