這是一個關於老漁夫聖地牙哥，孤身駕著小船在海上補魚，和大自然對抗，永不放棄的故事。
身懷捕魚絕技的老人，已經八十四天沒釣到魚了。第八十五天，他遇到一隻重達上千磅的馬林魚，經歷三天兩夜的搏鬥，終於戰勝頑強的對手。在拖著馬林魚龐大軀體返航的途中，血腥味卻招來鯊魚群起掠奪，鯊魚每次攻擊都咬下一大塊魚肉，最後入港時，馬林魚只剩下巨大的骨骸…。
海明威以精鍊文字、細膩筆觸，生動地刻劃老漁夫和大魚搏鬥、和大自然對決的過程，雖然老漁夫最後毫無所獲，但他不被命運擊敗的精神令人敬佩。
故事中的老人，非得逮住那條大魚，然後又失去牠；那條大魚，一定要被逮住，然後又消失；那些鯊魚，一定要從老人手裡奪走大魚，然後被擊潰。
這樣「奮鬥、得到、又失去」的過程宛如人生，小說藉此告訴我們，即使遭逢困境，覺得快支撐不下去，仍要對生命抱持希望與信心，在失去一切之後，休息整裝，準備再次出海。
