此書介紹法國二十世紀以來的法國史學主流流派，並且進行分析，十九世紀「實證史學」建立歷史學的方法論，促使歷史學建立學科和科學化，與前時代的歷史哲學劃清界線，但是也產生新的問題。而依靠史料能達到「客觀」嗎？尤其是文字史料，多半根據當時的人記載，但是後世的人來看已經受到當時的人的喜好所影響，不夠全面也不夠客觀。
而這些文字記載的史料多探討政治、外交、戰爭，人物重點是國王、大臣、將領等重要人物，限制了史學領域的視野，再加上缺乏批判精神、自身的立場服務、輕忽下層階層的人對社會的重要性，受到其他社會學科的挑戰與批判。
二十世紀以後一些史學家試著改變這些問題，直至二、三十年代起，費弗爾、布洛克等人創立《經濟社會史年鑑》雜誌和成立年鑑學派，宣告新史學範型的確立和法國當代史學主流的形成。年鑑學派認為「歷史學是關於人的科學，是關於人類過去的科學。」，由於傳統史學的「敘述史學」缺乏「解釋」，年鑑學派的「問題史學」著重提出問題、形成假設、回答問題，證實或是推翻假設又提出新的問題和假設，確立史學研究的方法論。
年鑑學派還提出了「總體史」的概念──真正的唯一的歷史就是全部的歷史。包含政治、經濟、社會、文化等，集中於歷史的社會、經濟層次的研究、群體人的研究。至此開拓了經濟史、社會史等史學研究，第二代的布羅岱爾提出長時段──文化、心態、人與生態等結構；中等時段──經濟、社會、政治等結構和局勢；短時段──事件、傑出人物活動等，「歷史時間」的不同節奏和不同速度是「歷史各層次結構」演進的不同節奏和不同速度。
至第三代的勒高夫等史家開創新文化史、心態史等領域，重視口述歷史、藝術品、墓碑、考古材料、建築物等非文字材料，還擴及了人們對政權、財政制度、稅收等各種社會、政治問題的看法和觀念。而對於政治、軍事、外交史等領域，以社會、經濟、人類學、社會學、政治學的角度去分析，補足年鑑學派過於輕忽的部分，和傳統史學的缺陷。
