本書詳細從地理、生物等角度，觀察各地是擁有先天優勢或是束縛，進而探討每一個看似自然的因果，背後的所有可能，以及其分別正反的論述，再搭配適當的證據，期待能找出世界變成如今面貌的終極因。
「農業的起源與傳播」章節：
從科學的方法（如放射性的碳十四方法等），以史前史的種種資料推測人類發展的脈絡。農業始於無心插柳、而馴養動物的過程卻是讓古人盡了全力，儘管在馴化的過程上，印地安人始終沒有成功利用蘋果，就像非洲人與斑馬的關係。而各大洲彼此的「生物（作物）包裹（biological package）」不同，導致彼此的起跑點極為不公平，又歐亞大陸橫向軸線（同緯度、類似氣候）的特徵，比起美洲、非洲來說，的確更方便物種在類似氣候環境下傳播。
「從糧食到槍炮、病菌與鋼鐵」章節：
講解基本歷史模式的四組近因：病菌、文字、科技、政府和宗教。
作者先從在歷史上有過一席之地的病菌說起，以地區區分、介紹人類先後和微生物間永不停歇的戰鬥；接者探討各地區文字的發展過程有的獨立發明、有的則向他人借用、擴充；討論各大洲技術演進的速率時，作者也提出「發明才是需求之母」的另類觀點；從隊群、部落（定居）、酋邦（階級出現）、到國家（多階層、法律制度與經濟行為），作者認為發展軌跡和農業發展帶來人口數的變化息息相關。
「環遊世界」章節：
一言蔽之：自然的因如何導出人文的果？
澳洲（適合歐洲人生存而）被殖民和新幾內亞（有瘧疾等病毒的保護）的不同際遇；很早就統一並「華化」的中國地區中華北與華南地區的差異；從考古和糧食等證據解釋南島語族從台灣開始大肆擴張，卻沒能深入新幾內亞的理由、歐亞大陸綜合各方面（較早的開始、糧食生產效率高、東西向交通便利）優勢輾壓美洲大陸的分析；陌生的非洲大陸其實生活著六種主要人種中的五種，並以農牧業的優勢解釋史前史晚期班圖人的擴張，甚至與歐洲大陸的比較等（非洲從未真正「馴化」大型野獸，而非單純只是馴服）。
先天可馴化的動植物資源、大陸軸線是東西抑或是南北向、各大洲與外界溝通的難易度、人口越多越有競爭壓力進而引起新的技術發明……種種因素造就今天人類的大歷史。而同樣的，歷史上也有許多因政治決定（例如孤立主義）、宗教因素等，而導致技術倒退的案例值得玩味────例如正因為歐洲在十五世紀左右符合「最佳分裂原則（optimal fragmentation principle）」，哥倫布才有辦法找到一個願意資助的人，相比之下，集權的明朝政府的一個決定就能停止下西洋的艦隊停止前進。每每要回答一個問題，似乎又得提出更多問題。
作者在收場白主張人類史是歷史「科學」：主張其以研究近因和終極因的因果過程為主要研究對象，當中以觀察、比較法與自然實驗（natural experiments）等工具，甚至蘊含「預測」的功用。本書中大量使用一般人能想像、能理解的脈絡解釋，也附有多張整理完善的圖表，作為經典書籍確實值得一讀。
